El famoso << contador de bolas>> no es ni el único instrumento de cálculo utilizado por la civilización china en el curso de su historia. Se trata de una creación relativamente reciente ,cuyos primeros escritos no se remontan más allá del siglo XIV d.C.
Sin embargo, de todos los instrumentos de cálculo utilizados por los chinos, el suan pan ( en su nombre chino; textualmente significa <<tablilla de cálculo>> ) es el único que ofrece la ventaja de una práctica simple y rápida de todas las operaciones aritméticas. Y se comprende que continúe teniendo un lugar importante en el Extremo Oriente, en la época en que los dspositivos de cálculo están ya generalizados en Occidente.
En efecto,en la China Popular, el contador de bolas sigue manteniéndose en uso. podemos encontrarlos tanto en las manos del mercader ambulante que no sabe leer ni escribir como en las dl comerciante, el contablene,el banquero,el hostelero, el matemático o el astrónomo.
El manejo de este instrumento de cálculo está tan anclado en las tradiciones de Extremo Oriente que incluso los chinos y os vietnamitas <<occidentalizados>> de Bangkok, Singapur, Taiwan, Polinesia, Europa, américa - que tienen la posibilidad de procurarse fácilmente calculadoras y ordenadores modernos - continúan en general, haciendo todo tipo de cálculos por medio del contador de bolas .
Es más: los japoneses que son sin duda los más serios competidores del mercado americano en la fabricación de calculadoras de bolsillo, consideran aún el soroban (nombre japonés del contador) como el pricipal instrumento de cálculo y como el <<bagaje>> indispensable que cada escolar, comerciante, vendedor o funcionario debe poseer.
Generalmente,los occidentales se quedan estuperfactos al constatar hasta qué punto la destreza de aquellos que han aprendidoa servirse de él les permite efectuar cálculos a veces muy complejos en un tiempo récord.
Para muestra el ejemplo:
La representación de los números sobre el contador chino es muy simple. En cuanto a la práctica de operaciones aritméticas, no es apenas más complicada: basta conocer de memoria las tablas de sumar y multiplicar de los números 1 a 9.
